Comics Reloaded: Liberty Meadows di Frank Cho

Subito dopo la laurea, Frank Cho viene contattato dal Creators Syndicate, distributore di strisce umoristiche su numerosi quotidiani, per pubblicare una striscia a fumetti; l'autore non si fa pregare e comincia subito a lavorare per rielaborare la sua University², strip realizzata per il giornale universitario. Il risultato è Liberty Meadows, opera pubblicata a partire dal marzo '97, in grado di ottenere un rapido successo tale da venire distribuita su decine di quotidiani, americani e non.

La serie si svolge nel rifugio per animali che dà il titolo al fumetto, dove il timido veterinario Frank e l'affascinante psicologa Brandy si prendono cura delle creature ferite accudendo le bestiole scacciate dal proprio ambiente naturale. I pazienti sono decisamente fuori dal comune: l'orso nano Ralph costantemente alle prese con situazioni pericolose, la rana toro ipocondriaca Leslie, il maiale Dean ossessionato da sigarette, alcool e donne, il papero naif Truman o il bassotto Oscar, solo per citare i membri del cast regolare.

Questi personaggi danno vita a situazioni comiche che mescolano gag slapstick a umorismo di situazione, alternando toni cartooneschi a momenti in cui le relazioni tra i personaggi vengono approfondite in modo piuttosto realistico. Questa fusione di elementi opposti si ritrova anche dal punto di vista grafico, dato che Cho affianca silly animals e umani realistici, concentrandosi principalmente sul ricreare accuratamente le figure femminili. Occasionalmente l'autore inserisce Tarzan, King Kong e dinosauri illustrati con estrema cura, dai quali traspare il desiderio di una ricercatezza visiva solitamente sacrificata nelle strip in favore della stilizzazione.

Il fumettista realizza infatti una strip per i quotidiani pur essendo abbastanza ostile nei confronti del formato, che, come ribadisce più volte, è solitamente composto da serie mal disegnate e da cui cerca di prendere le distanze. Questo si vede in particolar modo in storyline dinamiche come l'incendio che colpisce il rifugio per animali, la tempesta di neve o l'attacco della Brandy malvagia, nelle quali Cho si sbizzarrisce con vignette che sembrano uscite da un fumetto d'azione, destreggiandosi nello spazio limitato della striscia.

L'autore sembra sopportare a fatica i limiti della strip e ironizza spesso sugli eccessivi vincoli e sulla censura a cui è sottoposto dai quotidiani; decide quindi di riproporre Liberty Meadows in albi che raccolgono quanto apparso sui giornali - spesso ridisegnando tutto approfittando della maggiore libertà creativa - prima autoprodotti e poi pubblicati da Image Comics. In Italia possiamo trovare quattro volumi saldaPress (da qualche settimana il primo è disponibile in una nuova edizione) con un ampio apparato redazionale che permette di comprendere al meglio tutti i riferimenti disseminati tra le vignette; sono infatti numerose le citazioni di altri fumetti, film, serie televisive o personaggi popolari, per cui le note al termine del volume sono praticamente fondamentali per i lettori meno nerd o quantomeno non perfetti conoscitori della cultura americana.

A tormentoni deliranti come la mucca assassina o il pescegatto gigante Khan, fanno da contraltare trame più emozionanti e che strappano un sorriso nella loro semplicità: dalla forte amicizia tra Truman e Oscar, alla travagliata soap opera tra Frank e Brandy, ostacolata dalla madre di lei, che cerca in ogni modo di sistemare la figlia con il suo ex fidanzato. Negli ultimi numeri della serie l'elemento sentimentale si è fatto sempre più centrale, con il lettore ormai consapevole dei sentimenti dei due protagonisti, che però non riescono a esternare l'uno all'altro. Frank non riesce a resistere alle tentazioni di Jen, coinquilina di Brandy che si diverte a stuzzicarlo con il suo fascino, mentre Brandy accetta un fidanzamento con il suo ex ragazzo, prigioniera di una relazione che non la entusiasma...

Ma come proseguirà questa vicenda, lasciata in sospeso ormai da 10 anni? Frank Cho ha recentemente affermato che, pur avendo accantonato Liberty Meadows a causa degli altri lavori più remunerativi, ha intenzione di tornare sul suo primo successo per dargli una degna conclusione nel giro di un paio d'anni. Non ci resta che aspettare, nella speranza di poter finalmente godere di un lieto fine tra Frank e Brandy e qualche altre risata assieme agli ospiti combinaguai del rifugio per animali.