Lucca 2014: intervista a John Kovalic

Tra gli ospiti di Lucca Comics c'era anche John Kovalic, autore del webcomic Dork Tower e illustratore di numerosi giochi di carte come Chez Geek e Munchkin. Abbiamo incontrato Kovalic per una lunga chiacchierata sul suo lavoro:

Sei sia un disegnatore di fumetti che un illustratore di giochi da tavolo. Come ti consideri di più, tra queste due identità?

Non ne ho idea. Mi considero fortunato. Sono uno scrittore, un disegnatore, un fumettista... sono solo alcune strade per divertire. Credo che sia innanzitutto un fumettista, ma ho una carriera molto strana.

Come hai iniziato a lavorare nel settore dei giochi di carte?

Molto tempo fa, a metà degli anni '90, ero un vignettista per un quotidiano locale nel Wisconsin. Non so se ricordate lo scandalo O.J. Simpson; uno dei suoi avvocati commentò la vicenda dicendo che era in atto una cospirazione per arrestare O.J., così feci una vignetta che includeva raffigurazioni di diverse cospirazioni, tra le quali c'erano anche gli Illuminati che rappresentai con il logo piramidale della Steve Jackson Game. Qualcuno ha faxato la vignetta a Steve Jackson, che si è messo in contatto con me chiedendomi se fossi interessato a lavorare per lui. Così ho cominciando a fare qualche illustrazione per i manuali dei suoi giochi, fino a quando non uscì il gioco di carte Illuminati; visto che con mia moglie giocavo spesso a Magic, chiesi a Steve se ci fosse qualche carta extra che avrei potuto illustrare e lui me ne propose una ventina. Così ho cominciato a disegnare le carte di Illuminati, che mi ha portato a realizzare Chez Geek, il primo gioco completo che ho disegnato per la Steve Jackson Games. Qualche anno dopo Steve mi ha chiesto se volessi illustrare Munchkin, un gioco che aveva creato lui; fin da quando giocavo ai tempi della scuola ero un grande fan di Steve Jackson, così ero elettrizzato quando me lo propose... ma essenzialmente si tratta di fortuna.
È una fortuna che Steve abbia visto quella vignetta che ho disegnato, e questa fortuna è cresciuta e cresciuta e cresciuta fino a quello che faccio ora.

Sappiamo che ami Magic the Gathering, ma ci sono altri giochi di carte (magari folli come Munchkin?) che adoravi prima di cominciare a lavorare con Steve Jackson?

Da ragazzo giocavo soprattutto a giochi di ruolo e di miniature, giochi ambientati nella Seconda Guerra Mondiale. Sono cresciuto in Inghilterra, dove quel tipo di giochi hanno cominciato a diventare popolari; da quelli sono arrivato a giocare a giochi da tavolo sempre ambientati in guerra, il che mi ha portato a Dungeons & Dragons. Con la mia famiglia vivevo a Bristol, e un week-end abbiamo fatto un viaggio fino a Londra, dove i miei genitori si sono fermati in questo negozio chiamato Games Workshop, dove ho scoperto Dungeons & Dragons.
Giocavo a qualunque cosa... attualmente gioco per lo più a giochi da tavolo come Car Wars o Ticket to Ride. Ho appena finito di illustrare il gioco Cash 'n' Guns, che ho adorato.
Ma posso dire di giocare a questi giochi solo dopo cena, perché non ho molto tempo. È ironico che lavorando nel settore dei giochi non ti lasci molto tempo per giocare.

Quali sono le tue principali fonti d'ispirazione nei fumetti, per l'umorismo e per l'aspetto visivo dei tuoi lavori?

Bè, la mia principale influenza quando ho cominciato a fare il fumettista è sempre stato Charles Schultz. Sono cresciuto leggendo fumetti, perciò ammiro le persone che trovo divertenti, che riescono a farmi ridere: mio zio e mio cugino erano spassosi.
Rileggevo le pagine dei fumetti e adoravo i Peanuts e tutti i fumetti umoristici. Mi sono sempre sentito più a mio agio nel fare fumetti che ironizzano su di me; tutti i personaggi di Dork Tower, ognuno di loro rappresenta un diverso aspetto di me. Sono meno a mio agio nel fare ironia su qualcun altro, è un grosso sollievo per me, mi succede qualcosa e provo ad inserirlo nei fumetti.
Mi sono preso una pausa dai fumetti quando è nata mia figlia; adesso ha 6 anni ed è giunto il momento di farla apparire nel fumetto, e sono molto emozionato perché sono successe molte cose. I personaggi potrebbero sembrare un po' più vecchi e alcune delle relazioni potrebbero cambiare, ma prenderò alcune delle esperienze che ho vissuto negli ultimi 5 anni e le utilizzerò nel fumetto.

Hai iniziato Dork Tower prima di questa enorme "esplosione nerd" che è avvenuta nei media negli ultimi 10 anni; penso a The Big Bang Theory come titolo principale di questa ondata. Cosa pensi di  questa evoluzione della figura del nerd? Forse i nerd non sono più quegli emarginati che erano dieci anni fa?

Adoro il fatto che i nerd siano diventati così popolari! È un hobby ed è normale che sia divertente, sono felice che molte persone amino farlo. Penso sia sempre stato un fenomeno più sviluppato in Europa, specialmente in Germania, ma ora negli Stati Uniti ci sono catene come Toys 'R' Us o Walmart nella quali puoi trovare Ticket to Ride o Munchkin, è assolutamente fantastico. È come come la rivincita dei nerd.

Già, è come il secondo avvento della Rivincita dei Nerd. Ma all'epoca era più un ridere di loro, mentre ora sembra che la società li stia accettando, con tutti i film fantasy, di fantascienza, di supereroi... È come se tutti gli elementi nerd siano diventati socialmente più accettabili.

Oh, sì, ma io intendevo letteralmente una rivincita, non il film. Abbiamo tutti quanti che adorano quello che adoriamo noi. Ora essere nerd è figo, l'esatto opposto di quello che erano, mi sembra fantastico! Ora la società accetta che i film di supereroi siano fighi, giocare è figo.
In Dork Tower utilizzavo spesso una Lega degli Straordinari Gentlemen composta da Will Wheaton, Vin Diesel e Robin Williams, perché all'epoca c'erano poche celebrità che dichiaravano di essere game; ora non potrei più farlo, perché ce ne sono così tante.

A proposito di Will Wheaton e della sua comparsa in The Big Bang Theory in un ruolo simile... è una buffa coincidenza, non trovi?

Will è un mio grande amico, ci siamo incontrati 10 anni fa perché era un giocatore di Munchkin, così ci siamo incontrati a San Diego e abbiamo girato per la Comic-Con. È qualcosa che non potremmo più fare, perché è diventato così famoso! Si è costruito questa nuova carriera diventato una sorta di re dei nerd! È una persona grandiosa, sono molto felice per lui.

Dopo questa "esplosione nerd" qualcuno ti ha chiesto di adattare Dork Tower in un altro medium?

Mi piacerebbe molto. Ogni tanto qualcuno mi contatta per progetti riguardanti film, televisione, web series, ma nulla è mai sembrato funzionare davvero... 10 anni fa, la maggior parte delle persone con cui ero in contatto erano produttori di Hollywood; mi piace dire che c'è ancora un sacco di fumo là fuori, ma ora sono sigari di classe. Hollywood è molto strana, tutto quello che avete letto su di essa probabilmente è vero, ma le probabilità che si concretizzi qualcosa di simile mi fanno molto piacere, perché se non sei parte del gioco non c'è nessuna opportunità, così mi capita di volare a Hollywood per parlare con alcune persone, per poi tornare indietro alla mia vita normale. Sarebbe meraviglioso se si concretizzasse qualcosa, ma sono già stato così fortunato, sono parte di due giochi che capitano una volta nella vita, Apples to Apples e Munchkin... Voglio dire, Apples to Apples ha cambiato i party games e Munchkin è diventato qualcosa di immenso, non c'è davvero molto di più che potrei desiderare.

Dork Tower è stato anche uno dei primi webcomic, ma ora ce ne sono un sacco...

Uao, è sbalorditivo! Un sacco di persone mi chiedono "Come faccio a iniziare un webcomic?" ma io rispondo "Non ho idea come fare al giorno d'oggi!". Quando ho iniziato a pubblicare le mie cose sul web nel 1995, prima di Dork Tower, c'erano altre dieci persone che facevano fumetti online, ma ora ce ne sono migliaia e migliaia... è straordinario!

Cosa leggeremo nel futuro di Dork Tower?

Ci saranno nuovi personaggi che arriveranno, visto che ho avuto un'idea per alcune strisce su qualcuno che è davvero arrabbiato e nessuno dei miei personaggi solitamente si arrabbia. Ci sarà anche qualche esperienza avuta con mia figlia, una coppia di personaggi si sposerà e vedremo come le loro vite cambieranno.

Hai in mente qualche altra opera a fumetti con personaggi differenti dal cast di Dork Tower, una storia di finzione non ambientata nel mondo dei gamers, o come hai detto preferisci disegnare la versione a fumetti di te stesso?

Sto lavorando a un libro per bambini intitolato That's How Mom Does It per mia figlia e il mio agente ha amato quest'idea. Lo sto scrivendo e disegnando, dovrebbe essere finito presto, spero possa essere pubblicato verso la fine del 2015.
Mi piacerebbe anche fare una graphic novel; prima della nascita di mia figlia, io e mia moglie siamo andati in Russia per adottare una bambina, l'abbiamo incontrata e siamo tornati indietro, avrebbe dovuto esserci una seconda volta ma un blocco politico ce l'ha impedito. Vorrei fare una graphic novel su quell'esperienza, perché è qualcosa che non funzionerebbe su Dork Tower a causa dei toni differenti... sarà umoristico, ma in alcuni momenti anche serio.
Così sto facendo il giocoliere giostrandomi tra tutti questi progetti. Ciò che voglio più di ogni altra cosa l'anno prossimo è riportare in carreggiata Dork Tower; ci sarà una campagna Kickstarter per una nuova collezione di volumi, nella quale riorganizzerò la precedente raccolta.
Credo che finora le pubblicazioni siano state un po' disordinate: c'è stata qualche storia a fumetti e qualche striscia, perciò voglio fare una serie di volumi che permettano di seguire facilmente la vicenda, poi ci saranno le striscein una raccolta differente. Invece di 10 volumi ce ne saranno 3 più grossi, una sorta di Absolute Dork Tower, ma non un assolutamente costoso Dork Tower. Sarà un modo per rendere più semplice alle persone recuperare tutto.
Credo che la campagna Kickstarter comincerà a febbraio, ma non so bene... quando pubblicavo fumetti era tutto più semplice, ora il mercato è cambiato così tanto. Credo che kickstarted sia una buona idea, perché non vedo un modo più efficace per spargere la voce che un nuovo volume sta per uscire. Ero già stato coinvolto nel grande successo della campagna Kickstarter di Kobols Ate My Baby, ma questa è la prima volta che ci provo da solo.

Ci sono altre versioni di Munchkin che ancora non esistono e ti piacerebbe disegnare?

Quella che ho sempre voluto fare è un Munchkin di Doctor Who, anche se non so se sia possibile per una questione di licenze. Mi piacerebbe anche fare un altro Munchkin a tema supereroistico. Però non controllo io queste cose perché appartengono alla Steve Jackson Games, io non so quello che può o non può essere fatto.

Di solito è Steve Jackson che decide cosa dovrai disegnare?

Proprio così.

Non gli hai mai fatto qualche proposta?

Bè, qualche volta. Per Kobols Ate My Baby ho mandato alcune idee che pensavo sarebbero state divertenti, un paio di esse sono state realizzate. Ma purtroppo non il Munchkin di Doctor Who, se mi chiedeste LA versione di Munchkin che vorrei disegnare.
Mi è anche piaciuto molto disegnare Munchkin Treasure Hunt per ragazzi, quindi mi piacerebbe tre anche qualcos'altro rivolto ai bambini.

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English Version

At the latest Lucca Comics & Games, one of the most important guests was John Kovalic, author of the Dork Tower webcomic and illustrator of many successful card games like Chez Geek e Munchkin. We met Kovalic for a long chat about his work:

You are a comic book artist and a card game artist. Do you feel you belong to one role more than the other?

I have no idea. I consider myself lucky. I'm a writer, I'm a cartoonist, I’m an artist... they are just different ways of having fun. I guess I'm probably a cartoonist first, but my career is indeed very strange-

How did you begin working in the card games field?

A long time ago, in the mid-90s, I was an editorial cartoonist for a local newspaper in Wisconsin. I don't know if you remember the O. J. Simpson trial; one of his lawyers made a comment about conspiracy to frame O.J., so I did an editorial cartoon for my local newspaper which included pictures from different conspiracies, and one of them was the Bavarian Illuminati, and I used Steve Jackson’s pyramid logo from the game as the Illuminati logo. Somebody faxed a copy of that cartoon to Steve Jackson, and he got in touch with me and asked me if I wanted to work as a cartoonist for them. So I started drawing these features for his games' rulebooks in the mid-90s, and then the Illuminati card game came out; my wife and I used to played Magic: the Gathering, so I asked Steve if he had any extra card I could draw for them, and they did twenty more extra cards to draw. So I start drawing the Illuminati cards, which led to drawing Chez Geek for them. That was the first full game I drew for Steve Jackson Games. Then, some years later, Steve asked me if I'd like to draw Munchkin, a new game he designed. Being a gamer in my school days, I was a big fan of Steve Jackson since then, so I was thrilled he asked me to do this... essentially, it was just luck.
It was luck that Steve saw this cartoon I draw, and this luck grew, and grew, and grew to the point we are now.

We know that you love Magic the Gathering. Are there any other card games (maybe even crazy ones like Munchkin) which you loved to play before working with Steve Jackson?

The games I played as a kid were mostly role-playing games and miniature games, World War II miniature games. I grew up in England, where gaming was just becoming very popular, and that led me to board games, so I started to play war board games, and that led me to Dungeons & Dragons. We lived in Bristol, and when we travelled to London for the week-end, I asked my parents to stop in this store in London, called Games Workshop, and that was where I discovered Dungeons & Dragons.
I played everything... right now, most of the games I'm playing are board games like Car Wars and Ticket to Ride. I just illustrated the game Cash 'n' Guns, which I loved.
But the games to which you refer, I can only play after dinner, because I don’t have much time. One of the ironies of working in games world is that you don’t have much time for playing.

What do you think may have inspired you for your comic-book works, for the humor and for visual aspect?

Well, my biggest influence, as far as cartoonists are concerned, has always been Charles Schultz. He exerted a great influence over my career, it is painfully obvious how much in debt I am to Schultz. I grew up reading comic books, and I also admire people I find funny, people who make me laugh: my uncle was hilarious, I had a cousin that was hilarious.
I always used to re-read comic pages in newspapers, and I loved Peanuts, I loved all humor comics. So I think I always feel more comfortable doing cartoons where the humor is focused on myself; with all the Dork Tower characters, each one is an aspect of me. I feel less comfortable if I do humor to put someone else down. It's a big relief for me, to talk about something has happened to me and to put it in a comic.
I took a break for the comic books when my daughter was born, and she's now six years old, so it's about time to put her in a comic book, and I'm really excited about that, because so much stuff has happened. The character may appear a little bit older, and some of the relationships are going to be a little different now. So I'll take some of the biggest experiences in the last 5 years and I'll put them in the comic book.

You started Dork Tower before this huge "nerd-explosion" in media in the last 10 years; I consider The Big Bang Theory the main example of this wave. What do you think of this nerd “evolution"? Maybe the nerds are no longer the outsiders they were ten years ago?

I love it! They became so popular. It's a hobby and it's normal to have fun, and I'm glad that so many people are loving it. I think it's always been bigger in Europe, especially in Germany, but now in United States some of these games like Ticket to Ride or Munchkin can be bought in the department stores, in the big chains like Toys "R" Us, in Walmart, it's absolutely fantastic. It's almost like Eevenge of the Rerds!

Yeah, it's more like a second coming of the Revenge of the Nerds. But back in those times they used to laugh at us, now it seems that society is accepting us, with all the fantasy/sci-fi/superheroes productions... It's as if all nerd elements are now socially more accepted.

Oh, yes, but I meant “revenge” literally, not the movie. We got everybody else to love the things we loved. Now nerd is cool, it's the opposite of what it was, and I love it! They are accepting that superhero movies are cool, that gaming is cool.
In Dork Tower, I used to depict a League of Extraordinary Gamers with Will Wheaton, Vin Diesel and Robin Williams. Because there were so few celebrities who said they was gamers. I can't make that strip anymore, because there are so many noe.

And what about Will Wheaton and his coming to The Big Bang Theory? It's a bit of a coincidence, don't you think?

Will is a very good friend of mine and we met like 10 years ago because he played Munchkin, so we met up in San Diego and just visited the convention together, and it's something we can never do anymore, because he's become so famous! He has built this new career so well, now it's like the king of the nerds! He's such a great guy, I'm so happy.

After this "nerd-explosion" has someone asked you to adapt Dork Tower in a different media?

I would love to. From time to time - nothing has quite worked out - some people get in touch with me about television, movies, webseries... Ten years ago, most of the people I was dealing with were executives in Hollywood or producers. What I like to say is: there is still a lot of smoke out there, but now it's better class cigars. Hollywood is very odd, everything you probably have read about it is true and the chance that anything is happening is so sweet, because if you don't play the game, there is no chance at all, so I fly out to Hollywood and talk to people, and then fly back to my normal life. If something happens, it will be great, but I've been so lucky already, I'm part of two once-in-a-lifetime games, Apples to Apples and Munchkin... I mean, Apples to Apples has changed party games and Munchkin became so huge, there's not really more I can ask for.

Dork Tower was also one of the first web-comics, now there are so many of them...

Whoa, that's amazing. A lot of people ask me "How do I start a webcomic?" and I answer "I have no idea in these days!".
When I started putting my stuff online, before Dork Tower, I used to put my old comic strips on the World Wide Web in like 1995; in these days there were like ten other people doing web comics, and now there's thousands and thousands... it's amazing!

What we'll see in the future of Dork Tower?

There's gonna be some people coming in, but right now I got an idea for comic a strip with someone that is very angry, and none of my characters is angry, and there's also some of the experience of my daughter in. There's gonna be a couple of character that are going to marry, and we're gonna see how their lives change.

Have you in mind some comic product, maybe a book, with different character from the Dork Tower cast, a fiction story set outside the gamers world, or as you say, do you prefer draw the cartoon version of yourself?

I'm working on a children's book called "That's How Mom Does It", for my daughter, and my agent loves the idea.
I'm writing and drawing it, it will be finished soon. I hope it will come out in late 2015.
I also would love to do a graphic novel; before my daughter was born, my wife and I went to Russia to try to adopt a daughter. We went there, we met her, we went back and there had to be a second time, but then politics struck that away. I would love to do a graphic novel about that experience, and that's something that really wouldn't work in Dork Tower, because the mood would be different... it's gonna be humorous but it’s also gonna be serious sometimes.
So i'm juggling with all these things. What I wanna do most  next year is to get Dork Tower back on track. There's gonna be a Dork Tower's Kickstarter for a new collection of comics, for which I wanna reorganize all the old collection. I thing the publishing now it's a bit of a mess: there are some comic books and some comic strips, so I want to do a really nice series of the comic book, that will make following the storyline easier, then I gonna have all the comic strips in a different collection. Instead of ten collections, I want to make three of them, to be larger; like an Absolute Dork Tower, not as this expensive, not absolutely expensive Dork Tower. Yeah, just to make things easier to people who want have everything.
I think the kickstarter is gonna start in February but I don't know... when I was publishing comics before, it was easy; these days the market has changed so much, I thing kickstarter is a good idea, because I don't know a better way to get the word out that a new book is coming out.
I was involved in Kobolds Ate My Baby, that it's been a big successful kickstarter, but this is the first time I try all by myself.

There is a not-yet existing version of Munchkin you would love to draw?

The one I always wanted to do is doing a Doctor Who Munchkin. I don't know if it's possible or not, because there's so much licensing.
I also would love to do another superhero-themed Munchkin.
I don't control any of them because they are Steve Jackson Games, so I don't know what can or can't be done.

Usually is Steve Jackson who asks you to draw?

Do you ever propose something?

Well, sometimes. In Kobolds Ate My Baby I sent my ideas and said "That's might be fun".
There's a couple of things that may be in the works that I suggested, but not Doctor Who Munchkin. If they ask me what version I want to draw, that will be THE one I want to draw.
I really enjoy drawing Munchkin Treasure Hunt for kids, so I’d love to do other stuff for children.

Si ringrazia Fiorenzo Delle Rupi per la trascrizione dall’inglese.